Dans un détecteur de fumée à ionisation, l'américium 241 donne à l'air de la chambre de détection la propriété de conduire l'électricité. Lorsque la fumée pénètre la chambre de détection, elle interrompt le courant électrique, ce qui déclenche une alarme.
Une tension électrique est appliquée aux bornes des électrodes, ce qui provoque un courant causé par l'ionisation de l'air de la chambre. Quand des particules de fumée entrent à l'intérieur, l'intensité du courant est perturbée ce qui déclenche l'alarme du détecteur.
